Don Diego de la Vega revient d'Espagne pour la Californie où son père, gouverneur, a été destitué par les militaires qui oppriment les paysans et leur extorquent le moindre peso. Dans une région famélique où la loi espagnole est d'autant plus bafouée que les communications sont incertaines, la révolte gronde mais ne peut exploser. Attentif à cette situation, doté d'un esprit alerte, Don Diego comprend très vite que le gouverneur n'est qu'un pantin entre les mains du capitaine Esteban Pasquale, fin bretteur, assoiffé de pouvoir et d'argent. Aussi prend-il le parti d'apparaitre aux yeux de tous comme un personnage civilisé, certes, mais couard au savoir-vivre pédant, à la limite de l'obséquiosité et de la bêtise, et qui endosse dans le plus grand secret un costume noir et un masque pour combattre les injustices. Bien entendu, Don Diego va tomber amoureux de la nièce du gouverneur, être obligé d'user de supercherie et de diplomatie dans le double jeu à la double personnalité qu'il s'est imaginée ce qui va donner lieu à de nombreux quiproquos jouissifs dans ce film de Rouben Mamoulian (Les Carrefours de la ville, sur l'unique scénario original de Dashiell Hammett). Ce film est adapté du roman Le Fléau de Capistrano, du nom d'une mission sise aux environs de Los Angeles, de Johnston McCullen, auteur populaire par excellence a beaucoup à voir avec Robins des Bois, d'ailleurs ce n'est pas un hasard si après avoir interprété Frère Tuck dans Les Aventures de Robin des Bois, Eugene Pallette est Frère Felipe. La légende dit que Douglas Fairbanks, qui interpréta le fameux renard noir dès 1920 dans Le Signe de Zorro, donna au film muet le Z signé à la pointe de l'épée, qui perdurera à travers les nombreuses adaptations ou suites, dont celle-ci. Tyrone Power (jeune premier de Hollywood, rival de Errol Flynn, qui jouera son dernier rôle dans Témoin à charge, de Billy Wilder) donne la réplique à Basil Rathbone (grand escrimeur, futur Sherlock Holmes à quatorze reprises) en multipliant les confrontations infernales et jouissives qui aboutiront à un ultime duel à l'épée à défriser les cheveux avant une insurrection qui verra l'alliance des caballeros et du peuple contre l'armée, et le retour du véritable gouverneur et de l'ordre juste. L'incendiaire Linda Darnell, ravissante et espiègle brune, joue quant à elle Lolita Quintero, nièce de l'usurpateur amoureuse de Zorro et qui déteste Don Diego. Soixante-quinze ans après sa sortie, ce film de cape et d'épée avec son lot de cascades, de chausse-trapes, de duels, de sentimentalisme, de symboles et de morale reste un bon divertissement excellemment bien tourné et interprété. Que demander de plus ?
