Clive Cussler, né dans l’Illinois, a grandi à Alhambra, en Californie. Après deux ans d’études à l’université de Pasadena, il s’engage, en 1950, dans l’armée de l’air en pleine guerre de Corée. Il est incorporé à l’école de mécanique où il apprend l’entretien des bombardiers Boeing C-97 Stratocruiser. Il est affecté, comme mécanicien, à Hickam Field (Hawaii).
Démobilisé, il travaille comme rédacteur et concepteur dans deux des plus grandes agences de publicité américaines. Il écrit des spots pour la radio et la télévision. Ses réalisations sont remarquées. Il décroche plusieurs récompenses comme le New York Cleo et le Hollywood International Broadcast, ainsi que des mentions dans des festivals de films.
En 1965, Barbara, son épouse, travaillant la nuit, il décide d’occuper son temps à écrire. Vortex, son premier roman, ne trouve pas d’éditeur. En 1970, il utilise la ruse pour signer un contrat avec un agent. Celui-ci fait éditer Mayday et Iceberg. Les ventes ne sont pas exceptionnelles. C’est avec Renflouez le Titanic, que la carrière de Clive Cussler décolle vraiment, onze ans plus tard. Dirk Pitt, son héros emblématique, commence une série d’aventures ayant pour cadre l’univers marin dans toutes ses déclinaisons.
Cussler s’est fait une réputation de chasseurs d’épaves. Il dit en avoir une soixantaine à son actif dont le sous-marin CSS H. L. Hunley, le premier à avoir coulé un navire lors de la guerre de Sécession.
Il a fondé et présidé pendant de longues années la NUMA (National Underwater and Marine Agency), une association sans but lucratif pour la préservation du patrimoine maritime.
Avec Paul Kemprecos, Graig Dirgo, Jack du Brul et Dirk Cussler (son fils), il développe d’autres séries ayant toujours pour cadre l’aventure dans le monde marin.
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