Phyllis Dorothy James

Phyllis Dorothy James est l’aînée d’une famille de trois enfants. Une éducation religieuse succède à une enfance cahotée de droite à gauche, puis elle entre à la Cambridge High School for Girls avant que son père ne mette un terme à ses études : elle a seize ans, nous sommes en 1936, et il considère qu’elle n’a guère besoin d’en savoir plus pour une fille.

Toujours grâce – à cause ? – de son père, elle entre aux impôts puis, âgée de vingt et un ans, elle épouse le docteur White dont elle aura deux filles en 1942 et 1944. Elle choisit de se consacrer à l’éducation de ses deux filles. C’est alors que son mari revient des Indes traumatisé par ce qu’il a vu de la guerre. Il n’aura de cesse jusqu’à sa mort en 1964 d’effectuer des allers-retours entre hôpitaux psychiatriques et demeure familiale. Phyllis Dorothy James est contrainte de retrouver un emploi. Ce sera dans des bureaux à l’hôpital assorti de cours du soir pour grimper dans la hiérarchie administrative.

Dans le même temps, elle se met à écrire un roman d’énigme classique, dans la lignée des Reines du crime anglaises. Inlassablement, elle consacre deux heures de sa matinée à cet effort littéraire. Le manuscrit envoyé est très vite publié, et remporte l’adhésion des lecteurs. Il s’agit de À visage couvert, premier roman du long cycle à venir dans lequel intervient Adam Dalgliesh, policier à Scotland Yard, et qui s’adonne à la poésie. De 1962 à 2009, pas moins de quatorze romans lui sont consacrées dont Un certain goût pour la mort (1985) qui, en 1988, obtient en France le Grand Prix de littérature policière.

Parallèlement, Phyllis Dorothy James entre au Ministère de l’Intérieur. De 1968 à 1979 elle travaille au sein du service de la médecine légale pour le Département judiciaire avant d’être jusqu’en 1984 magistrate en relation avec la brigade criminelle. Elle puise dans son expérience professionnelle la matière propre à alimenter son œuvre littéraire qui s’impose sur le devant de la scène mondiale.

Elle multiplie les conférences, remporte de nombreux prix dont le Silver Dagger Award. En 1990, elle est anoblie baronne par la Reine d’Angleterre. Aujourd’hui, elle est membre de la Chambre des Lords. En marge du cycle « Adam Dalgliesh », Phyllis Dorothy James a écrit deux romans avec Cordélia Gray, une jeune détective privée, à la manœuvre, et cinq autres romans – dont un de science fiction. Son dernier roman en date, La Mort s’invite à Pemberley (2011), est une suite d’Orgueil et Préjugés, le roman de Jane Austen, à qui elle entend rendre hommage.

27 novembre 2014, P. D. James s’éteint paisiblement dans sa maison d’Oxford. Elle avait quatre-vingt quatorze ans.