Été 1985, Nouvelle Zélande Alix, dix-ans-presque-onze, part en vacances à la mer avec sa famille : son père, sa mère et Vanessa, sa sœur de quinze ans. Bien que leur bungalow n’ait aucun caractère, tout le monde veut en profiter : sa mère en terminant le manuscrit qu’elle traîne depuis longtemps, son père en faisant des barbecue en suivant le cricket, et Vanessa en attirant l’attention d’un séduisant maître-nageur. Alix, elle, se lie d’amitié avec Kahu, un jeune adolescent Maori habitant dans le coin. Mais un mystère plane sur la plage : la disparition de Charlotte, neuf ans, deux ans plus tôt. Charlotte, partie récupérer sa poupée oubliée sur la plage, dont il ne reste qu’un mémorial en bord de mer. Si elle s’est noyée dans le lagon fermé, comment se fait-il qu’on n’ait jamais retrouvé le corps ? Mais alors que l’été s’effiloche, les passions vont s’exacerber et la dynamique familiale devenir explosive…
Avec le délitement actuel du genre dans les pays anglo-saxons, même une collection comme la vénérable « Série Noire » doit avoir du mal à s’alimenter. D’où ce premier roman néo-zélandais qui a pour principal défaut de n’être pas ce qu’il prétend être… Difficile de faire un résumé d’un ouvrage dans lequel il ne se passe pas grand-chose. Ce qui ne veut pas dire qu’il ne s’y passe rien, juste qu’il ne faut pas s’attendre aux grandes orgues du thriller industriel. Il s’agit plutôt de petites choses pouvant se dérouler au cours d’un été vues par le regard perspicace d’une enfant de dix ans, une perspective forcément différente où tout prend un air démesuré — il est d’autant plus dommage que les autres personnages soient loin d’être aussi fouillés, mais cela correspond au point de vue adopté. Le tout avec une écriture précise manifestement plus travaillée que d’habitude, laissée aux mains de Karine Lalechère, l’une des meilleures traductrices actuelles. En fait, curieusement, l’intrigue policière fait un peu plaquée : il s’agit de petits éléments qui semblent plutôt faits pour faire remonter artificiellement l’attention et ne débouchent pas toujours sur quelque chose de concret. En fait, cet aspect est même bâclé par une conclusion particulièrement expéditive et même anticlimatique là où on attendait des révélations un peu plus originales. Jennifer Trevelyan est manifestement plus intéressée par les dynamiques familiales qui sont l’aspect le plus prenant du roman. Quoi qu’il en soit, Une famille modèle est un roman intéressant et Jennifer Trevelyan une auteure à suivre.
