Richard Lepsius est un égyptologue adulé à Berlin depuis sa dernière expédition (1842-1845) au cours de laquelle il a apporté bien des découvertes surpassant celles de Champollion. Désireux de s’installer, il choisit pour épouse Elisabeth Klein, jeune orpheline, charmée par l’homme. Trente ans plus tard, Elizabeth voit son univers s’écrouler. Elle découvre que son mari est atteint d’un mal terrible, qu’il soigne avec une addiction à la drogue et reclus des jours entiers dans son bureau (elle croyait qu’il y travaillait). Pire encore : alors que ses enfants ont tous plus ou moins quitté le domaine familial (certains sont encore étudiante, une doit se marier avec un beau parti), elle apprend que son mari a dilapidé l’argent de sa dot, que la famille est endettée jusqu’au ras du cou et qu’il va falloir se résoudre à partager l’hôtel particulier pour en louer des étages (comble de la déchéance sociale). Mais Elisabeth apprend aussi quelque chose de terrible : pendant sa dernière expédition, Lepsius aurait tué de sang-froid l’un des membres qui l’accompagnait. Si elle peut trouver des preuves, alors elle pourra demander le divorce avec des chances de l’obtenir. Pour cela elle ne voit qu’une solution : partir à son tour en Égypte et revenir sur les lieux de l’expédition prussienne et du crime. Et la solution pourrait bien venir d’un corps momifié…
Sophie Marvaud nous propose une jolie intrigue classique qui joue sur la dualité et qui suit donc deux trames temporelles. Une, contemporaine (1875-1876) et une plus ancienne (1842-1845). Elle y ajoute malicieusement deux enquêtes : un portrait de Richard Lepsius qui se révèle progressivement ; la recherche du crime initial en Égypte. Enfin, il y a cette confrontation à distance entre Elisabeth et Richard. Ce qui est intéressant dans Les Neuf anneaux du Nil (hormis le fait que l’autrice se base sur une histoire vraie), c’est bien aussi la confrontation entre deux visions, celles de la société berlinoise avec ses codes bien établis et celle de l’Égypte, terreau de toutes les convoitises et de tous les fantasmes. Et pour dresser le portrait de sa protagoniste en quête d’indépendance, Sophie Marvaud fait preuve d’un style classique qui s’associe à son talent de raconteuse d’histoire. Et quelle histoire !
