À New York, une dramaturge renommée recale un acteur car elle ne le juge pas apte à incarner un premier rôle romantique… Une erreur d’appréciation qu’il entreprend de corriger en parvenant à la séduire dans le train qui les ramène à San Francisco. Bientôt marié, le couple file, en apparence, le parfait amour. Mais l’acteur séducteur ne chercherait-il pas à se débarrasser de sa riche et célèbre épouse ? Celle-ci est-elle en train de sombrer dans la paranoïa ou a t-elle raison de craindre pour sa vie ?
Peu prolifique, David Miller n’a derrière lui qu’une filmographie modeste et hétéroclite (un film de guerre, un western, une paire de comédies) lorsqu’il se voit confier le projet de Sudden Fear, un véhicule pour la carrière déjà bien avancée de Joan Crawford qui incarne ici la dramaturge Myra Hudson face à un Jack Palance tout en onctuosité sournoise dans le rôle de son époux. Mêlant les codes du mélodrame à celui du film noir, Miller y dresse le portrait d’une sinistre machination ourdie par Palance et sa maîtresse, la volcanique Gloria Grahame, au détriment de la trop naïve Crawford. Les recettes sont connues et remarquablement mises en place, et la lente descente de l’actrice dans la folie (qui s’avérera justifiée) est pour Crawford l’occasion de multiplier les poses épouvantées et les yeux écarquillés qui ont fait sa gloire. Tournant autour d’un dictaphone laissé allumé qui révèle soudainement (d’où le titre original, nettement plus à propos que Le Masque arraché, sous lequel le film fut exploité en France), le film parvient à dépasser sa mécanique un peu prévisible pour offrir de grands numéros d’acteurs à son trio d’interprètes, et une séquence de poursuite nocturne restée célèbre.
S’il est souvent oublié dans les rétrospectives consacrées au film noir, Sudden Fear fait pourtant partie de ces “petits” films dont on se souvient longtemps, à l’instar de l’autre grande réussite de David Miller, Seuls sont les indomptés, qui allait dix ans plus tard, pervertir les règles du western.
Sudden Fear (110 min) : réalisé par David Miller sur un scénario de Lenore J. Coffee & Robert Smith d’après le roman de Edna Sherry. Avec : Joan Crawford, Jack Palance, Gloria Grahame, Bruce Bennett, Virginia Huston, Mike Connors…
Au cinéma le 8 juillet 2026.
