Issu d’une noblesse décatie et désargentée, le narrateur vient d’atteindre la trentaine et vit dans les derniers restes de la demeure familiale. C’est alors que Stefan, le gardien de la maison, vient le voir pour lui demander un coup de main : il s’agit d’aller aider sa petite fille, Flora, qui vit seule avec son père, depuis la disparition de sa mère, quasiment à sa naissance. Il va se retrouver au cœur d’une équipe un peu dysfonctionnelle : le père, Sébastian, est un voyou, lié au monde gitan et qui vit de combines plus ou moins douteuses. Flora est une jeune fille qui s’avance vers l’adolescence, coincée entre un père qui l’aime, fait beaucoup pour la faire vivre, mais n’est pas forcément présent. Heureusement, Flora est élevée par Baleine, son garde du corps, homme à tout faire, à la fois costaud et sentimental, et elle vit avec Moloch, un chien qui la protège, même s’il semble surtout être un chien inoffensif. Le narrateur va se lier d’amitié, puis d’amour, avec Valentine, qui jouera un peu le rôle de mère auprès de Flora. Une Flora qui, de son côté, est toujours à la recherche de cette mère, et surtout mal dans sa peau, fugue souvent. Chargé au départ d’aider à l’éducation de la jeune fille, de lui apporter des connaissances, le narrateur va aussi peu à peu, entrer dans les combines du père, y participer, voire même lui proposer des coups illégaux. Mais Flora est de plus en plus imprévisible. Elle cherche de plus en plus à s’en savoir plus sur sa mère, quitte à quitter la maison, se cacher et vivre d’expédients. Tout cela énerve son père qui passe souvent sa mauvaise humeur sur des complices des associés, ce qui n’aide pas à la saine ambiance d’un univers déjà un peu détraqué.
François Pieretti nous embarque dans un roman atypique autour d’une figure particulière, haute en couleur, coincée entre ses névroses, son besoin d’un monde meilleur, ses envies complexes et dont même elle ne sait pas trop ce qu’elles sont exactement (une vraie adolescente). Autour d’elle, tout le monde essaie de l’aider tout en continuant ses petites magouilles, ses escroqueries et vols crapuleux dans un endroit qui ressemble à peu de chose, menacé par la montée du fleuve voisin, encombré de déchets de toute nature, dans une atmosphère presque post-apocalyptique ou de terrain vague. L’auteur décrit avec soin la trajectoire de Flora, souvent absente de la scène, à travers les autres personnages qui la regardent vivre, l’aident, la surveillent, la protègent et s’inquiètent. Une sorte d‘utopie misérabiliste s’organise, précaire et sensible, dans une atmosphère qui ressemble aux textes sombres et lumineux de Pierre Pelot, entre éclats de rire et crises de larmes. Chasse gardée est un texte très travaillé, très écrit, et qui effleure le roman noir, dans ses personnages, leur vie et leurs relations, sans jamais sombrer dans le pathos, gardant malgré une fin horrible (avec laquelle l’auteur ouvre le livre comme pour s’en débarrasser) et une belle évocation d’un univers particulier, aux marges du monde.
