Julia est une jeune femme spécialiste des restaurations de tableaux dont le mentor et meilleur ami est un vieil antiquaire du nom de César. Ce dernier lui a conseillé de prendre en charge un tableau de l'art flamand qui représente un couple nobiliaire accompagné d'un proche. Grâce à un autre ami, Julia a pu reconstituer l'histoire du tableau, celui d'une famille noble du Luxembourg qui a disparu dans les guerres de prise de terres entre la France et la Bourgogne. Le couple a été celui des derniers dirigeants d'un petit royaume et l'ami, un grand chevalier mort dans un attentat alors qu'il se trouvait à la cour de ce royaume, chargé plus particulièrement de protéger les intérêts français. Est-ce pour cela qu'il a été tué ou parce qu'il était trop « proche » de la belle reine ? Toujours est-il qu'en travaillant sur la restauration de ce tableau, Julia tombe sur une mystérieuse inscription : « Qui a tué le cavalier ? » Cela se réfère-t-il au chevalier mort ou au cavalier qui se trouve sur l'échiquier peint sur le tableau ? Sur les conseils de César, Julia prend contact avec un homme étrange, un grand joueur d'échecs qui est si impliqué dans les parties qu'il se moque de gagner ou de perdre ce qui en fait un être à part. Comme le cavalier a été pris dans le tableau, il convient de remonter la partie à l'envers pour savoir qui l'a pris – ce qui révélera le coupable du meurtre médiéval… Mais alors que la partie virtuelle s'engage, un mystérieux individu laisse des messages autour du jeu d'échecs comme s'il participait à la partie. Surtout, l'ami historien qui lui avait donné des informations sur le tableau est retrouvé mort, alors qu'une pièce a été perdue dans la partie, comme si le correspondant tuait des connaissances de Julia à chaque coup gagnant. Lorsque c'est la voiture de Julia qui est sabotée, le jeu prend encore une autre tournure.
Premier roman d'Arturo Pérez-Reverte, celui qui l'a fait connaitre du grand public, Le Tableau du maitre flamand mélange avec soin une intrigue historique sur un meurtre ancien, une étude érudite sur un tableau qui révèle ce meurtre et le coupable et un troisième niveau avec un tueur en série qui a décidé de jouer aux échecs avec des meurtres comme enjeu. Fausses pistes, révélations surprenantes, tout concourt à faire du livre un texte haletant, rebondissant sur les différents plans de l'intrigue pour offrir un texte aujourd'hui classique, où l'on percevra quelques naïvetés, mais qui conserve une volonté de raconter une histoire trépidante qui maintient un rythme intéressant en se concentrant pourtant sur quelques personnages. Une relecture agréable pour certains, une bonne découverte pour d'autres.
