Noël approche – on est le 22 décembre. Pendant que le sergent Hatchley célèbre son mariage, un meurtre est signalé : Veronica Shildon vient de trouver le cadavre de sa compagne, Caroline Hartley, lardé de coups de couteau. La section criminelle du commissariat d'Eastvale se mobilise, sans oublier ce qui déjà l'occupe : les costumes de la troupe de théâtre locale ont été vandalisés. Voilà deux affaires distinctes d'abord dont les liens apparaîtront au fil des investigations – une structure bifide que l'on retrouvera souvent dans la série.
Plusieurs difficultés compliquent l'enquête : l'homosexualité de la victime, qui donne lieu à des réactions parfois brutales ; son passé obscur, dont elle n'avait rien voulu révéler à son amie ; enfin, Veronica Shildon est l'ex-épouse d'une célébrité, le compositeur Claude Ivers. Patiemment, Alan Banks glane des informations concernant Caroline – notamment auprès des membres de la troupe de théâtre locale dont elle faisait partie.
Confronté aux aspects les plus troubles, les plus difficiles à comprendre de l'âme humaine – parce que l'amour est en cause, l'amour étant entendu au sens large, depuis la tendresse jusqu'aux pires ambivalences incluant la haine, le désir forcené de possession et de domination à la fois physique et morale – Alan Banks s'abandonne à la nostalgie et médite longuement sur ses propres sentiments. Sordide et douloureuse, cette affaire l'est d'autant plus que, même résolue, elle laisse sur la route des êtres brisés qui auront beaucoup de mal à se reconstruire.
