1994. En dépit de son mutisme sur son passé, Proctor fait une excellente recrue pour l’entreprise Transport Médical Rapide de Foreman, qui en fait transporte à peu près tout d’un point A au point B. Sauf que là, le colis est humain… Mais Proctor se fait taser et enlever pour être détenu dans une cellule par un détraqué. Est-ce en rapport avec sa mission, où… pourquoi son geôlier semble-t-il obsédé par son bras ? L’inspecteur Dwight J. Chambers de la police de la Nouvelle-Orléans, qui tente de se remettre de la perte de sa femme dans un accident de voiture, est mis sur une ancienne affaire avec son binôme, un jeune agent aux méthodes particulières nommé Aloysius Pendergast… Qui vient d’entrer en conflit avec leur supérieur. L’affaire est le meurtre d’un citoyen de Louisiane à Diamondhead, Mississippi, à une centaine de kilomètres de là. Détail macabre, la victime a été amputée d’un bras… à eux de voir, avec les moyens de l’époque, s’il s’agit d’un tueur en série d’un genre particulier. Mais si Pendergast réussit aisément à localiser le coupable et sauver Proctor, le tueur n’est qu’un comparse à la solde d’un ennemi autrement plus formidable…
En général, un retour aux origines est un aveu d’impuissance pour les auteurs en manque d’imagination. Évidemment, il en est différemment ici. La série ayant pris des allures de saga, il est amusant de clore certains points (pas forcément indispensables, mais bon) comme l’origine de Proctor, futur chauffeur de Pendergast. De plus, avoir un personnage nouveau regardant Pendergast confirme son statut entre le héros et l’anti-héros : comme un Hercule Poirot, si on l’admire, on n’a pas forcément envie de l’avoir pour ami… et heureusement, le personnage lui-même garde tout son mystère, sur son passé comme sa façon de raisonner. C’est aussi et surtout l’occasion pour Douglas Preston et Lincoln Child d’entériner sa filiation directe avec les grands héros de l’ère des romans populaires, des pulps et même des feuilletons radiophoniques : l’itinéraire de Pendergastet ses dons quasi surnaturels (qu’on ne déflorera pas) en font un descendant direct de The Shadow, ce justicier de la nuit dont on s’est très inspiré (plagié ?) pour créer certaine chauve-souris de Gotham, mais aussi d’innombrables héros de pulps plus ou moins oubliés. Quant à son adversaire, une fois dévoilé, on peut y voir un avatar du traditionnel savant fou. Après tout, les auteurs n’ont jamais rechigné à plonger dans l’imaginaire, vampires créatures mutantes ou voyage dans le temps à l’appui ? Et si le roman met un certain temps pour démarrer, il s’agit également de mettre en épingle l’évolution de la police scientifique à l’époque des années 1990 face à nos jours — et le talent de purs conteurs des auteurs fait qu’on n’a jamais la moindre impression de longueur. Vingt-trois romans (sans oublier quelques nouvelles), vingt-trois réussites plus ou moins éclatantes, qui peut en dire autant ?
