Quand Zipper Clum, un petit maquereau sans importance, meurt, il ne se doute pas qu'il va être à l'origine d'un véritable ramdam. Son meurtre fait resurgir une vieille histoire, celle de Mae Robicheaux née Guillory, la mère du détective David Robicheaux, disparue mystérieusement sur Purple Cane Road. Celle qui avait fui un mari alcoolique avant de refaire sa vie a été assassinée par des flics et non par des voyous. À la Nouvelle-Orléans, la police des mœurs à de drôles de mœurs. Les magouilles et les parties gratuites de jambes en l'air sont monnaie courante, quant au meurtre en lui-même, il est une composante incontournable. Robicheau et son acolyte, Clete Purcel, remuent toute une fange qui aboutit directement au procureur générale, la belle et douée Connie Deshotel, qui fricote avec Jim Gable, un pourri de première qui transpire le mal et qui a été l'amant de la femme de Robicheaux. Pendant ce temps, Passion Labiche est dans le couloir de la mort. Son crime est de s'être fait justice elle-même en tuant celui qui l'avait abusé dans son enfance. Le gouverneur aimerait l'amnistier, moeurs, mais il doit rendre des comptes à ses administrés, et les élections approchent.
James Lee Burke propose un excellent arrêt sur image sur une partie de la société cajun, de son héritage et de son présent. Au travers d'une plongée dans le passé de son plus fidèle détective, c'est toute une dramaturgie de situation qu'il instaure, où l'horreur et l'effroi se révèlent.
