Eastvale reçoit la visite de la députée Honoria Winstanley, ce qui déclenche un rassemblement d'opposants à la politique gouvernementale aux portes du centre Culturel de la ville où elle doit prononcer son discours. La manifestation reste pacifique jusqu'à ce qu'un élément indéterminé – objet ? Insulte ? Coup ? – provoque le chaos. Une fois la foule dispersée, un cadavre est découvert : celui du policier Edwin Gill. Le coup de poignard qu'il a reçu invite à penser qu'il s'agit d'un meurtre.
Un policier assassiné et la présence d'une bande de contestataires suffit à éveiller les velléités paranoïdes des autorités londoniennes. Aussi le superintendant Gristhorpe est-il remplacé, pour l'occasion, par son homologue Burgess, spécialiste des affaires de terrorisme, venu tout exprès de Londres. Alan Banks devra travailler sous ses ordres, et s'accommoder de ses méthodes autant que de ses idées abruptes. Dans le collimateur des enquêteurs : un couple d'étudiants, et une petite communauté marginale qui occupe une vaste demeure dans les environs d'Eastvale, « Maggie's Farm ».
Grâce à son intuition, et à son approche humaine des faits, Alan Banks finira par comprendre que l'activisme politique n'a rien à voir dans tout ça, que la Special Branch ne trouvera rien qui puisse l'intéresser. Il découvrira juste que le fin mot de l'affaire repose sur une des histoires les plus tristes et les plus étranges que Banks eût jamais entendues. Malgré cela, l'humour est très présent…
