Au début du XVIe siècle, le pape Jules II a un besoin crucial d’argent pour continuer à régner sur la chrétienté et armer ses troupes. Aussi, il signe un prêt sur l’honneur de l’Église, un prêt très important auprès de la famille Médicis. Celle-ci n’exigera pas le respect de ce prêt dont le remboursement augmente chaque année mais obtiendra bien des concessions de la part des papes successifs. Au XVIIe siècle, la disparition de la dernière branche des Médicis permet à la papauté de respirer, même si certains savent qu’il existe toujours les deux exemplaires du contrat, deux exemplaires cachés. De nos jours, l’un des chefs d’un parti d’extrême droite italien vient voir le bras droit du pape : il dit être l’héritier de la famille Médicis (même s’il n’a pas encore accumulé les preuves suffisantes et est sur la piste du contrat, grâce à des vers mystérieux laissés par ses ancêtres). Il réclamera le remboursement du prêt si l’Église ne soutient pas ses candidats pour les prochaines législatives car il est proche du nombre nécessaire d’élus pour avoir une majorité. Par malchance pour lui, il est tombé sur un cardinal particulièrement retors qui entend aussi, car il connait la fatigue du pape actuel, prendre les rênes du pouvoir pontifical. Ce cardinal fait appel à un tueur particulièrement fort pour l’aider dans sa tache : déconsidérer un autre papabile (un cardinal pressenti pour devenir le prochain pape) et retrouver le contrat en surveillant l’homme politique. Mais les services secrets du Vatican appellent à l’aide des agents américains dont Cotton Malone afin de protéger l’autre papabile. Une course poursuite pour survivre et mettre la main sur les papiers s’engage.
Avec ce nouveau volet de la série concoctée par l’Américain Steve Berry, nous retrouvons Cotton Malone en pleine forme : juste chargé d’aider un cardinal en empêchant qu’une fausse preuve soit utilisée contre lui, il entre dans un complot important, à plusieurs bandes, avec des ennemis redoutables. C’est l’occasion aussi de parler des Médicis et des sports en Italie, les sports médiévaux, à l’instar de la course de chevaux de Sienne. Tout est rapide, rythmé, rebondissant sans cesse, pour un épisode classique et bien élaboré au sein d’une série désormais bien connue des lecteurs.
