1938. Une guerre civile effroyable fait rage en Espagne. On en est presque un moment de bascule dans le conflit car la questions se pose alors de conserver des brigades internationales. Sur le front, les commissaires politiques, aux ordres de Staline, nettoient les ennemis mais s’occupent aussi des opposants internes au sein de l’armée républicaine. Le fleuve Ebre fait pour l’instant office de ligne de démarcation entre les deux forces. Les Républicains vont essayer de porter un coup de force en le traversant et en attaquant les positions franquistes. Il est difficile de croire qu’ils pourront le franchir, mais l’opération marquera un tournant dans la guerre. Il s’agit donc pour les Républicains de traverser le fleuve discrètement, de prendre position et d’apporter assez d’hommes et de matériel pour conserver la position le temps que la situation s’améliore.
Arturo Pérez-Reverte choisit de décrire les quelques jours de cette phase historique de la Guerre d’Espagne en présentant des combattants de chaque camp, des hommes et des femmes au cœur de la mêlée, parfois des enfants. Il installe les situations, décrit les combats, les avancées et les reculées, en restant toujours à hauteur d’hommes et de femmes. Ce sont les déplacements de point de vue qui lui permettent de raconter une grande partie des événements. Il montre aussi bien le combat en soi, avec ses blessés et ses morts glorieuses ou non, les explosions, les victoires « dérisoires ». Il décrit surtout une situation plus complexe que le choix binaire d’un camp ou l’autre : chacun a ses motivations, ses traîtres ou ses crapules, ses actes d’héroïsme ou d’inconscience. Il décrit même des moments où un camp reconnaît la qualité des adversaires, les laisse fuir, en même temps qu’il évoque des massacres gratuits de prisonniers,dans une guerre civile où la surenchère est devenue quotidienne. Se permettant même un léger décalage avec la présence de journalistes internationaux, au motivations fluctuantes ou contradictoires, Arturo Pérez-Reverte réussit à nous faire partager la vie de soldats, de combattants, leurs rêves et leurs désillusions, au long de quelques journées éprouvantes, en restant en retrait « politique » pour se concentrer sur l’aspect humain des choses. L’écriture des moments d’action est réussie, autant que celle des moments de pause, de réflexion, pour offrir un panorama fort, historique et vivant d’une bataille qui aurait pu changer le cours de la « guerre ». Un très bon roman.
