La réédition du Petit vieux des Batignolles, par les éditions Liana Levi coïncide avec le passage d'un téléfilm réalisé par Claude Chabrol sur France 2. Ce roman, édité en 1876 à titre posthume, est d'abord paru en feuilleton au Petit journal. Récit à la fois singulier, bref et novateur, il nous propose un crime, un enquêteur et un coupable. Le crime, celui d'un petit vieux, assez sordide. L'homme avant de mourir a eu le temps d'écrire avec son sang le début du nom de son assassin. Cherchez le mobile, vous trouverez l'assassin. Bref, c'est sûrement celui qui hérite. Simple dans l'esprit. Sauf que si l'on cherche également la femme, celle de l'assassin est du genre à faire tourner les têtes. L'enquêteur, Méchinet, est l'ancêtre de Sherlock Holmes. D'ailleurs, lui a déjà son Watson. Celui-là même qui s'étonne que la victime ait utilisé sa main gauche pour révéler son meurtrier. Méchinet travaille en marge de la police. Il écoute les conseils de sa femme et fait un véritable travail d'investigation sur le terrain, n'hésitant pas à auditionner le moindre témoin mineur. Et puis il y a cette concierge qui en dit trop ou pas assez. La justice prompte à dégainer sa guillotine, et ce chien qui ne reconnaît pas ses maîtres. Moins de quatre-vingt seize pages tout en rythme et en naïveté permettent à cette histoire de tenir en haleine le lecteur. De le surprendre et de tisser une toile, une intrigue, qui détonne par son originalité, ses rebondissements qui sont l'essence même du roman policier. En un sens, Gaboriau pose là les jalons du roman policier du siècle à venir. Un roman initiatique du genre à (re)découvrir.
