Le roman de Macha Séry est sous-titré « Chronique de contre espionnage en temps de guerre », ce qui est à la fois un bon résumé de son contenu et en même temps l’annonce que le livre sera avec une forte connotation historique. De fait, Patriotic School relate en « concentrant » quelques événements ou en donnant une pâte humaine par l’ajout d’éléments biographiques sur les personnages, des éléments peut-être réels, peut-être inventés. Cependant, ce récit s’appuie sur des archives. En 1940, avec l’avancée des forces allemandes, un certain nombre de citoyens européens débarque au Royaume-Uni par toutes sortes de moyens (on notera entre autres des Hollandais qui arrivent en kayak). Que faire devant cet afflux ? Comment savoir si tous ces arrivants viennent pour contribuer à la victoire ou, au contraire, si certains ne seraient pas des espions allemands ou à la solde des allemands ? Il faut donc s’organiser pour séparer le bon grain de l’ivraie. C’est pour cela que les services secrets anglais décident d’une méthode, d’une méthode simple : toute personne qui arrive passera par un sas de « décompression » où l’on étudiera son dossier, où l’on procédera à des interrogatoires afin de se faire une idée de qui est cet arrivant, en fouillant les affaires pour savoir s’il n’a pas, par exemple, des produits pouvant servir d’encre invisible. Le camp pour les hommes se situe dans un ancien orphelinat pour filles. Réaménagé avec les moyens du bord, dirigé par quelques officiers flegmatiques, on y surveille, discute, recoupe les informations pour trouver une faille potentielle : c’est parfois facile comme avec cet agent allemand qui prétend être d’une autre nationalité et qui saute de joie quand on lui dit qu’il a brillamment passé le tests mais en langue germanique, qu’il n’est pas censé maîtriser. C’est parfois encore plus facile comme avec ce beau ténébreux qui cache ses codes secrets dans les lettres que lui auraient laissées ses multiples maîtresses. Face à ces agents secrets, on a d’honnêtes « volontaires » qui veulent contribuer à la victoire alliée. Le personnel est décrit par petites touches et parfois avec humour : l’un des officiers a un chat et ce dernier veut régulièrement se glisser chez l’officier voisin pour agripper son perroquet, ou telle infirmière qui, pour améliorer son travail, est finalement tombée dans la dépendance aux drogues.
Macha Séry évoque différents cas, qui se sont déroulés entre début 1941 et fin 1942 avec, au centre, une « affaire » plus longue sur le cas complexe d’un homme qui aurait échappé à la Gestapo. Est-ce vrai ? A-t-il trahi ? Est-il forcé de jouer un double jeu ? Autour de lui, gravitent des personnages hauts en couleur ( un amateur de contrepèteries, un jeune gitan qui s’est élevé et a survécu seul…). Par petites touches, revenant sur une personne (gardien ou pensionnaire), évoquant l’inquiétude car dans la région rôderait un tueur inspiré par Jack l’Éventreur, l’autrice crée un texte plus historique que vraiment d’espionnage. Un essai historique romancé, vivant et alerte, qui montre la petitesse et la grandeur de l’homme à travers des exemples concrets et qui font réfléchir.
