En 1942, les Américains sont confrontés à un sérieux problème : leur entrée en guerre les oblige à devoir s’occuper des ambassadeurs et personnalités des pays contre qui ils combattent. Comme, en même temps, ils se posent la question de « récupérer » leurs propres diplomates, ils décident de les regrouper dans des hôtels et lieux protégés et surveillés, le temps que des contacts permettent de faire des échanges.
L’agent du FBI en disgrâce Minnick est chargé de gérer une de ces prisons dorées, situées dans un hôtel luxueux, discret, perdu dans les Appalaches : assez luxueux pour ne pas froisser les ambassadeurs et assez éloigné de tout pour que les garder soit facile. Pour cela, il arrive donc à l’hôtel Avallon. Il va surtout y rencontrer June, une femme qui dirige le lieu,une forte femme capable de « communiquer » avec la rivière qui longe l’hôtel, la fournit en eau et semble avoir des pouvoirs magiques. Et alors que la gestion des affaires courantes fait que June et Minnick se rapprochent, les pensionnaires forcés de l’hôtel hésitent : la plupart veulent rentrer dans leurs pays, mais certains espèrent rester sur place et échapper à leur propre gouvernement. Dans une ambiance feutrée, les prisonniers s’observent, tandis que le propriétaire de l’hôtel vient voir ce qui se passe.
Revenant sur un épisode peu connu de la Deuxième Guerre mondiale, L’Hôtel Avallon s’appuie sur une légère histoire d’espionnage, évoque des faits un peu étranges (avec cette eau aux pouvoirs complexes), présente deux personnages centraux plus intéressants mais sans faire réellement vivre la troupe cosmopolite qui se trouve dans l’hôtel. Maggie Stierfvater se concentre sur la relation amoureuse qui nait entre les deux protagonistes. Et elle enroule tout ça au sein d’une intrigue légère, comme coincée par l’atmosphère de luxe et de cocon que représente l’hôtel. Si le roman peut s’avérer intéressant d’un point de vue historique – mais un peu anecdotique -, il risque de passer à côté des lecteurs qui attendent un peu plus de rythme et d’action.
