Quatre puissants individus à l’identité tenue secrète veulent faire main basse sur le monde et asseoir une nouvelle Société des Nations autoritaire. Mais Hercule Poirot pourrait bien se mettre en travers de leurs chemins. Aussi, tentent-ils de l’éloigner. Mais leur tentative a pour conséquence d’alerter le détective sur leur existence. Le retour du capitaine Hastings d’Argentine va dès lors s’avérer précieux. Alors que les assassinats se multiplient, que des accidents étranges ont lieu aux quatre coins du monde, Hercule Poirot va traquer Le Grand quatuor » aux… quatre coins de l’Europe (d’Angleterre en Belgique en passant par la France et l’Italie) pour mettre un terme à leurs exactions néfastes. Si l’identité du numéro 1 ne fait aucun doute (le Chinois Li Chang-yen, tête pensante du gang), que les numéros 2 (un puissant financier) et 3 (une scientifique française) sont assez vite révélés, le numéro 4 en revanche reste une véritable énigme à la hauteur de ses talents de caméléon : il s’agit du bourreau surnommé « Le Destructeur ». Heureusement Hercule Poirot et le capitaine Hastings vont croiser la route de la comtesse Véra Rossakof, toujours dans les mauvais coups, mais qui a l’estime du détective. Avec son aide parfois passive, Hercule Poirot entame une partie d’échecs dans tous les sens du terme avant de revenir d’entre les morts et de leur asséner un dernier coup fatal.
Pour ce quatrième volume mettant en scène le détective privé belge Hercule Poirot, Agatha Christie s’écarte quelque peu de ses habitudes. Exit l’intrigue policière classique sur un temps et un lieu resserrés. Le roman est un thriller qui flirte avec l’espionnage et multiplie les sous-enquêtes comme une succession de nouvelles qui ont toutes un point commun : chacun des cas est l’œuvre maléfique du « Grand quatuor ». La Reine du whodunit anglais emprunte ici ce qui a fait le succès des romans d’Edgar Wallace et n’hésite pas à rivaliser d’audace. Poirot doit sauver ni plus ni moins que le monde. Aussi use-t-elle d’artifices démesurés (Génie du Mal, orientalisme à l’excès, savants en tous genres, cigarette avec dard de curare, gaz multiples, passages secrets, substitution d’identité, mort programmée, etc. La liste est longue et d’autant moins crédible). La surenchère est omniprésente et si la fin laisse présager de l’envie de l’auteure britannique de mettre un terme aux aventures du détective belge, elle met surtout un terme à cette succession insolite d’aventures extraordinaires.
