Barrel est un jeune Français qui voyage et a découvert Bali. Il y a rencontré Supatmiati, une jeune femme Javanaise. C'est l'amour fou. Mais il lui a laissé de l'argent et a dû retourner en France pour obtenir des papiers et revenir la chercher pour pouvoir l'épouser. Supatmiati est en train de composer son dossier afin de pouvoir quitter son pays. Lui est impatient même si réunir les papiers et obtenir des autorisations sans verser sans cesse de l'argent à différents fonctionnaires corrompus complique les choses. Mais un soir, alors qu'il l'attend, elle ne vient pas. De fait, elle a été assassinée et son corps jeté dans la mer depuis une falaise. C'est l'inspecteur général Sawidra qui se charge de l'enquête. Même si les suspects pourraient être multiples – car la jeune femme était une femme ouverte et qui cherchant à quitter le pays avait séduit plusieurs occidentaux et avait même un « fiancé » local, peut-être son proxénète -, les soupçons du policier se portent de manière pointue sur Barrel qui essaie de mener une contre-enquête. Mais les indices pointent toujours vers lui : des photos de nus qui sont l'objet de scandale à Bali, des disputes avec sa promise lui sont reprochés. Plus il essaie de se dépêtrer des soucis, plus il y replonge.
Éric Buvelot, l'auteur, est « spécialiste » de l'Indonésie où il vit depuis près de trente ans. Le pays lui a inspiré cette histoire qui mijote dans son esprit et sur des feuilles depuis plusieurs années. Au moment de l'édition, il a décidé de reprendre le texte pour y ajouter des détails. Cela fait effectivement du roman un récit qui a une belle couleur locale, où l'on distingue la vie des petites gens, les rêves des filles, les possibilités de s'en sortir, la corruption endémique, la débrouille érigée en système. Comme l'auteur connait bien les lieux, il se permet des détails intéressants sur les endroits visités, la nourriture, les coutumes locales, les difficultés de vivre dans un récit classique dans son fond (avec un final assez noir) qui donne à voir un univers bien amené.
