Kolia, un jeune homme tranquille, se mue en quelques jours en braqueur et prend en otage un nourrisson de trois mois. Un an et demi plus tard, il se retrouve en cour d'assises dans le box des accusés et sa sœur Léna, accusée de complicité, comparaît libre. Peine maximale est le récit des trois jours de procès, raconté heure par heure, avec les points de vue alternés de différents personnages. Un procédé qui donne une rigueur quasi documentaire à l'ensemble tout en conservant émotion et suspense.
C'est principalement à travers les yeux des neufs jurés que le lecteur découvre les événements. Ce sont des gens ordinaires qui ont laissé pour trois jours leur vie quotidienne pour décider du sort de deux personnes. Certains sont furieux d'avoir été choisis, d'autres aimeraient remplir leur devoir de citoyen le plus justement possible mais presque tous prendront peu à peu conscience de l'enjeu, un jeune homme de vingt-cinq ans risque la peine maximale. Après l'exposé des faits, ils sont d'ailleurs tous convaincus de la gravité du crime : séquestrer un bébé sans défense est ce qu'il y a de pire, Kolya est une « petite ordure » et sa jeune sœur une menteuse qui crie son innocence pour échapper au châtiment. Puis les auditions et les témoignages se succédant, les jurés vont s'apercevoir qu'il ne s'agit pas d'un fait divers crapuleux de plus, que les êtres de chair face à eux, accusés ou victimes, ne sont pas tout noirs ou tout blancs.
Cet ouvrage n'est pas un roman de prétoire à la mode américaine avec monologues emphatiques et rebondissements de dernière minute. Il nous remet utilement en mémoire le fonctionnement de notre système judiciaire et nous fait participer à une expérience humaine qui peut changer une vie. L'approche inhabituelle, la structure en brefs chapitres, la sobriété de l'écriture et la distance voulue par Anne Vantal, qui n'exclut d'ailleurs ni le rythme, ni l'émotion, font de ce roman pour adolescents et adultes une réussite remarquable.
