Raleigh Hayes coule des jours heureux dans la paisible ville de Thermopyle en Caroline du Nord. Il est assureur, il a une femme et deux filles, il a des principes, il est ennuyeux, moralisateur et peu dépensier. Sa vie aurait pu continuer son cours on ne peut plus tranquille si un homme n'avait pas décidé de chambouler son quotidien. Et cet homme c'est Earley, son propre père qui, hospitalisé à cause de problèmes cardiaques, ne trouve rien de mieux à faire que de s'enfuir de l'hôpital, acheter une Cadillac cabriolet en embarquant avec lui une adolescente noire. Mais Earley ayant le sens du divertissement, il explique à son fils comment le retrouver et, pour cela, lui soumet une liste d'épreuves tout en lui suggérant de ne pas oublier de faire l'amour avec son épouse avant de partir et, si possible, de penser à apporter sa trompette.
Voilà notre héros embarqué dans une aventure folle où chaque chapitre a valeur d'épreuve. Accompagné de Mingo, son encombrant meilleur ami, il affronte le Ku Klux Klan, est obligé de voler un statuette et de remettre une somme d'argent à un homme dont il n'avait jamais entendu parler, se fait tabasser par de faux Hells Angels, trempe dans une affaire de drogue, se réconcilie avec son frère, assiste à un combat au fleuret, s'accroche à la cabine d'un téléphérique… Forcément tout cela colle mal au caractère routinier de Raleigh.
Il faut dire qu'il est sacrément accompagné et Michael Malone s'est fait plaisir avec les personnages secondaires. En premier lieu Mingo, naïf, fidèle sur qui on peut compter… Surtout s'il y a quelque chose à ne pas faire, comme oublier les clefs de la voiture lorsque l'on est perdu en pleine campagne sous un orage (ce qui fait penser à Raleigh que « tuer son ami, cependant, ne le protégerait pas de la pluie – à moins qu'il l'ouvre de l'aine au menton pour se glisser à l'intérieur »). Autre personnage, Gates le frère de Raleigh, sorte de playboy raté qui excelle dans l'art de la répartie et dont le courage à affronter les épreuves n'a d'égale que la couardise face aux évènements de sa vie. Simon Berg dit Larme à l'œil, vieux bandit aux intestins fragiles qui enrichit chacune de ses phrases des mots qu'il découvre dans le dictionnaire. Sans oublier la tante Victoria, la femme de Raleigh qui se découvre une passion pour la politique et tant d'autres encore… Dernier personnage et pas le moindre : le jazz. Partout présent, il imprime son chabada sur le bitume qui mène cette troupe de bras cassés vers la Nouvelle-Orléans.
Neuf cents pages qui se lisent d'une traite et où chaque rebondissement est source de jubilation. Alors que ça pourrait tourner à la recette de vieux feuilleton, Michael Malone parvient à garder un rythme haletant et décapant. Certains chapitres sont de véritables petits chef-d'œuvre d'humour romanesque et picaresque. Un livre où le jazz prend des allures de rock'n roll. Musique, famille et amitié, le triptyque gagnant de Michael Malone.
