Bien des années plus tôt, la famille de Roman était heureuse. Son père a tout fait pour réaliser son rêve, c’est-à-dire devenir le patron d’une entreprise de crémation, avec une épouse pour l’accompagner et leurs trois enfants – Roman, qui poursuit des études, sa sœur, Neveah, qui a des rêves et Dante, le petit dernier, un peu paumé. Mais un jour la mère a disparu. On a dit qu’elle avait un amant. On a également dit que son mari l’aurait tuée et brûlée dans l’entreprise familiale. Roman a réussi, a quitté Jefferson Run et est devenu l’agent de stars, gestionnaire de leurs fortunes à Atlanta. Neveah a repris le flambeau et aide maintenant son père à gérer l’entreprise familiale dans une ville qui décline et qui est la proie des gangs. Neveah, qui a par ailleurs une relation avec Chauncey, un policier marié et brutal. Dante, lui a sombré, dans l’alcool et la drogue. Il survit, aidé par son père. C’est alors que Neveah appelle à l’aide Roman car leur père vient d’être victime d’un accident de la route. Lorsque ce dernier arrive, il comprend vite qu’il ne s’agit pas vraiment d’un accident, mais d’un moyen de pression mis en place par les chefs violents du gang local à qui Dante doit beaucoup d’argent, ayant tenté de revendre de la drogue et s’étant fait plumer par son « associé ». Tout en rendant visite à son père, Roman et sa famille, toujours rongés par la disparition de la mère, vont devoir lutter contre le gang, particulièrement sauvage, essayer de s’en sortir ensemble face au policier rejeté et devenu rancunier, et aux différents criminels qui voient dans le crématorium un bon endroit pour se débarrasser de problèmes. Grâce à ses qualités d’économiste qui peut favoriser le blanchiment, Roman va essayer de contrer les attaques, retarder la mise à mort et organiser une défense efficace.
Quatrième roman de S. A. Cosby traduit en France, Le Roi des cendres confirme, si besoin était, tout le talent de l’auteur. Il nous propose ici un récit très noir qui joue sur le côté de Charybde en Scylla de l’intrigue : chaque pas pour essayer de s’en sortir est une descente de plus en plus vers l’enfer, peuplé de personnages en proie à leurs propres démons intérieurs, leurs erreurs passées (et toute l’histoire autour de la mère disparue qui revient par interludes permet aussi cet éclairage sombre), où beaucoup ont une part d’ombre, un côté obscur qui revient pour relancer l’intrigue, jusqu’à un final inattendu mais éblouissant de force. Une réussite qui renforce la qualité d’une œuvre qui a su s’imposer en quelques ouvrages.
