Lula a vécu une belle enfance, dans une famille aimante et au milieu des luxuriants paysages de la Chine rurale du XIXe siècle. Elle partageait ses journées entre les jeux avec ses frères et les tâches domestiques. Mais suite à des années de mauvaises récoltes, la famine s'installe. En plus de la faim, ce sont de plus en plus de brigands qui sèment la peur sur les routes et dans les villages. Contre un sac de soja, son père accepte un jour de la vendre, espérant sauver le reste de sa famille. C'est le début pour la jeune fille d'une succession de propriétaires qui la revendent au gré des occasions et qui lui feront finalement franchir l'Atlantique pour devenir l'esclave d'un propriétaire de saloon. Fermement décidée à reprendre son destin en main et à redevenir libre, la petite Lalu va devenir une femme forte et se forger à force de détermination et de courage le futur dont elle rêve.
Tout autant que la vie de Lalu, la plume de Ruthanne Lum McCunn mérite d'être connue et admirée. Avec beaucoup de justesse et de sensibilité (et toujours en évitant l'apitoiement et le voyeurisme), elle revient sur les étapes tour à tour dramatiques et belles de la vie d'une jeune fille arrachée à l'amour de sa famille pour être jetée dans les redoutables réseaux de la prostitution internationale de l'époque. Les mots et les formules choisis pour relater ce parcours passionnant montrent page après page la force de Lalu et sa clairvoyance. Sa révolte, sa peur et son découragement rapidement contrebalancés par une foi immense en elle-même et une intelligence indubitable. De jeune fille résignée et apeurée, elle devient une jeune femme résolue, refusant de baisser les bras ou de s'apitoyer sur son sort. Apprenant à chaque étape et chaque rencontre, elle rassemble petit à petit l'argent et les connaissances qui lui permettront, seule, de redevenir une femme libre. On se passionne pour le destin de cette femme déterminée, cette pionnière, écrit par une auteure tout aussi remarquable. L'équilibre entre le roman et les faits réels est parfait, faisant connaitre Lalu Nathoy à un jeune – ou moins jeune – public qui ne manquera de l'admirer et de se passionner pour son destin. Des campagnes chinoises aux saloons du Far West, on voyage dans le monde de la fin du XIXe siècle avec plaisir, découvrant ses beautés et ses pires travers. Un roman véritablement passionnant à lire absolument, pour découvrir ou continuer de constater le talent d'une auteure véritablement fantastique.
