Hopi est un tigre en peluche. Mais pas n'importe lequel, c'est un nounoubot de dernière génération chargé de veiller sur Ezra, huit ans, un gamin auquel il tient plus que tout au monde. Alors lorsqu'une tentative d'émancipation des robots se solde par une guerre totale contre la race humaine et que les parents d'Ezra sont massacrés, Hopi et son propriétaire n'ont d'autre choix que de prendre la route, pour échapper aux robots tueurs qui sont à leurs trousses et trouver, peut-être, un abri sûr dans un pays en ruines.
Préquelle au précédent roman de C. Robert Cargill traduit en français, Jour Zéro se pose comme un croisement entre « Calvin et Hobbes » et Toy Story d'un côté, et le post-apo guerrier d'un Mad Max ou de Walking Dead (les robots remplaçant les zombies) de l'autre, pour narrer les premiers jours ayant amené à la situation d'Un Océan de Rouille. Un hybride plutôt étonnant, qui fait mouche lorsqu'il s'intéresse aux rapports entre l'enfant et son robot (son affection est-elle réelle ou fait-elle partie de sa programmation ?), mais s'essouffle dès lors que Hopi se voit transformé en machine de guerre destinée à assurer à tout prix la survie d'Ezra dans un monde hostile. C. Robert Cargill est scénariste, habitué aux blockbusters (Sinister, Doctor Strange) et ça se sent souvent dans ce roman construit comme un script, en particulier dans les séquences dialoguées, qui enchaîne les péripéties comme autant d'étapes obligées du parcours des héros, ne reculant jamais devant les clichés éculés, de cette super-IA à laquelle tous les robots sont connectés et qui les traque (pourquoi eux ? Pourquoi de cette manière ? Nous n'aurons jamais la réponse), aux habituelles visions cauchemardesques de corps humains mutilés, pendus ou exposés, au fil d'une succession de rencontres/combats avec une armée de robots interchangeables. Truffé de clins d'œil geek, vif et plutôt agréable à lire, le roman achoppe tout de même sur le comportement des robots, qui pensent, s'expriment et agissent comme des ados attardés les trois quarts du temps, au point que l'on peine à croire à leur nature robotique… Reste la vision d'un tigre en peluche armé d'un lance-plasma (qui a dit Rocket Raccoon ?) dans une apocalypse banlieusarde qui constitue un honnête roman de plage mais guère plus… Bientôt sur Netflix ?
